Du box-office au streaming : comment la web analytique redéfinit le succès d’un film ?

Du box-office au streaming : une nouvelle façon de mesurer le succès

Depuis longtemps, le succès d’un film se mesurait essentiellement grâce au résultat du box-office, c’est à dire l’argent rapporté par la vente des billets de cinéma. Plus un film attirait de spectateur, plus il était considéré comme un succès commercial. La critique et les récompenses étaient également un critère important de la réussite. Un film peut, par exemple, rencontrer un grand succès commercial sans être particulièrement apprécié par les critiques. À l’inverse, un film peut être salué pour ses qualités artistiques sans attirer un très grand nombre de spectateurs (Simonton, 2009).

Aujourd’hui, avec l’arrivée des plateformes de streaming comme Netflix, cette façon de mesurer le succès a évolué. On regarde désormais aussi le nombre de vues, le temps de visionnage et la popularité d’un film sur les plateformes numériques. La viralité sur les réseaux sociaux joue également un rôle important, puisqu’un film qui fait beaucoup parler de lui peut attirer l’attention de nouveaux spectateurs. 

La web analytique désigne la collecte, la mesure et l’analyse des données d’usage en ligne afin de comprendre les comportements des utilisateurs et d’orienter les décisions (Kaushik, 2009). Appliquée au cinéma, elle déplace l’observation de l’achat d’un billet vers des traces numériques : visionnages, durées, abandons, partages. 

Netflix, par exemple, explique leurs données sur les heures de visionnage et les vues dans ses rapport What We Watched (Netflix, 2024). La plateforme calcule le nombre de vues en divisant le nombre total d’heures regardées par la durée du contenu. Cela permet de comparer la popularité des films et des séries, mais ce chiffre ne permet pas, à lui seul, de savoir si les spectateurs ont aimé ce qu’ils ont regardé.

Ces données décrivent ce que font les spectateurs, mais pas pourquoi ils le font : elles mesurent un comportement, non une satisfaction. On parle parfois de “vanity metrics” pour désigner des indicateurs flatteurs et faciles à communiquer, mais peu utiles pour juger de la valeur réelle.

C’est là que le sujet devient intéressant : est-ce qu’un film qui attire beaucoup de spectateurs est forcément un film de qualité ? Pas toujours… Un film peut devenir très populaire parce qu’il est attendu, qu’il est beaucoup recommandé ou qu’il fait parler de lui sur les réseaux sociaux. Pourtant, cela ne signifie pas automatiquement qu’il est original ou qu’il laisse une impression durable. À l’inverse, un film moins connu peut avoir une grande valeur artistique et toucher profondément les personnes qui le regardent.

Cette distinction entre popularité et réussite est également abordée par Rubin, Mohr et Kumar (2022), qui s’intéressent aux facteurs qui favorisent l’engagement du public au-delà des recettes du box-office. Leur travail permet de comprendre que le succès d’un film ne dépend pas uniquement de ses résultats commerciaux, mais aussi de la manière dont il suscite l’intérêt du public et entretient une relation avec celui-ci. Par exemple le film Babylon de Damien Chazelle est considéré comme un flop commercial mondial (avec environ 20M$ de différence entre le coût de production et les recettes du box office) mais une totale réussite en France en terme de popularité, de critique et de rentabilité.

On peut également se demander si la recherche constante d’attention influence la manière dont les films sont présentés et consommés. Sur les plateformes numériques, les contenus sont souvent mis en avant en fonction de leur capacité à attirer l’intérêt du public. Un film peut ainsi bénéficier d’une forte visibilité grâce à sa promotion, aux discussions qu’il suscite ou aux recommandations dont il fait l’objet. Cependant, attirer l’attention ne signifie pas nécessairement répondre aux attentes des spectateurs ni proposer une œuvre de grande qualité.

Risque-t-on de confondre popularité et qualité ?

Il faut se demander comment les films gagnent en visibilité. Dans son article Le pouvoir des algorithmes, Cardon (2018) explique que les algorithmes participent à la manière dont les informations sont classées et rendues visibles dans le numérique. Les recommandations et la mise en avant de certains films peuvent influencer ce que les spectateurs découvrent. Un film très visible a davantage d’occasions d’être regardé qu’un film que peu de personnes remarquent. Cela ne prouve pas que les algorithmes favorisent systématiquement les films de moindre qualité, mais cela montre que la popularité peut dépendre de plusieurs facteurs, et pas seulement des qualités du film lui-même. Les indicateurs d’usage ne se contentent donc pas de refléter les goûts du public : en alimentant les algorithmes, ils contribuent aussi à décider ce qui est vu, et donc ce qui devient populaire.

Or il se peut que l’on commence à mélanger la qualité d’un film avec sa popularité. On a tendance à penser que quelque chose est bon simplement parce que tout le monde dit que c’est bon. Quand un film est partout sur les réseaux sociaux et que tout le monde le recommande, on se fait déjà une idée positive avant même de l’avoir regardé. C’est ce qu’on appelle le biais de popularité : on accorde plus de valeur à quelque chose simplement parce que beaucoup de personnes l’apprécient.

Le problème, c’est que cela influence notre propre jugement. Si tout le monde me dit qu’un film est excellent, je risque de le trouver meilleur que je l’aurais trouvé sans toutes ces opinions positives. Bien sûr, sa popularité peut être justifiée et le film peut réellement être excellent. Mais j’aurais peut-être eu la même impression même si le film était moins bon. Au fond, est-ce que j’aime vraiment le film pour ce qu’il est, ou est-ce que j’aime aussi l’idée que je m’en suis faite avant de le regarder ?

Quand les chiffres influencent la création

Cette logique d’algorithme et de popularité peut également influencer l’industrie du cinéma. Les plateformes disposent de nombreuses données sur les habitudes de visionnage, ce qui peut aider les producteurs à comprendre ce qui attire le public. Ils peuvent alors être tentés d’intégrer ces critères dans leurs décisions et de reproduire des formules qui ont déjà du succès. Le risque, c’est que les films soient de plus en plus conçus pour plaire aux algorithmes et attirer des vues, plutôt que pour proposer quelque chose d’original.

Cependant, cela ne veut pas dire qu’un film populaire est forcément mauvais. De nouveau le problème commence plutôt lorsqu’on considère sa popularité comme une preuve de qualité. À force de mesurer le succès avec des chiffres, on risque de finir par créer des films pour obtenir ces chiffres.

Un film devrait être jugé pour son histoire, son originalité et ce qu’il nous fait ressentir, pas seulement pour le nombre de personnes qui l’ont regardé. Il faudrait que dans le future les mesures de succès et les algorithmes des plateformes puissent s’y adapter.

Références

• Cardon, D. (2018). « Le pouvoir des algorithmes ». Pouvoirs, 164, 63–73. https://doi.org/10.3917/pouv.164.0063
• Netflix. (2024). What We Watched: A Netflix Engagement Report. https://about.netflix.com/en/news/what-we-watched-a-netflix-engagement-report
• Rubin, D., Mohr, I., & Kumar, V. (2022). “Beyond the box office: A conceptual framework for the drivers of audience engagement.” Journal of Business Research. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0148296322006257
• Simonton, D. K. (2009). “Cinematic success criteria and their predictors.” Psychology & Marketing. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1002/mar.20280